NUEVA YORK, 19 de noviembre de 2014 – La lentitud del progreso mundial en materia de saneamiento, así como la práctica profundamente arraigada de la defecación al aire libre por parte de millones de personas, siguen constituyendo graves peligros para los niños y sus comunidades, advirtió UNICEF con ocasión del Día Mundial del Retrete.
A nivel mundial, unos 2.500 millones de personas carecen de retretes adecuados, y unos 1.000 millones de ellas defecan al aire libre, en los campos, en los montes o en el agua. Las personas que defecan al aire libre, y especialmente los niños, corren peligro de contraer enfermedades de transmisión fecal-oral, como la diarrea.
En 2013, más de 340.000 menores de cinco años murieron debido a enfermedades diarreicas causadas por la carencia de agua potable y saneamiento adecuado, y por no emplear prácticas básicas de higiene. Eso representó un promedio de casi 1.000 muertes por día.
“La carencia de saneamiento adecuado es un indicador confiable que refleja el bajo desempeño de cada país en ese aspecto”, afirmó Sanjay Wijesekera, jefe de los programas mundiales de agua, saneamiento e higiene de UNICEF. “A pesar de que en la inmensa mayoría de los casos quienes carecen de retretes son los más pobres, todos sufrimos los efectos contaminantes de la defecación al aire libre, de manera que todos deberíamos compartir la necesidad urgente de responder a ese problema”.
A medida que resulta cada vez más evidente la relación entre la defecación al aire libre y el retraso en el crecimiento de los niños, se reiteran con más insistencia los llamamientos para que se ponga fin a esa práctica. La India, donde 597 millones de personas (la mitad de la población) defecan al aire libre, presenta también elevadas tasas de retraso en el crecimiento. La semana pasada, UNICEF organizó en Nueva Delhi la conferencia ‘Stop Stunting’ con el objetivo de crear conciencia acerca de las graves consecuencias de esa práctica en toda la población, pero especialmente en los niños. UNICEF también lleva a cabo en ese país la campaña ‘Take Poo to the Loo' que alienta el empleo de retretes y sensibiliza a la población sobre los peligros de la defecación al aire libre.
“El desafío que presenta la defecación al aire libre se relaciona tanto con la equidad como con la dignidad, y con frecuencia también con la seguridad, en especial cuando se trata de mujeres y niñas”, añadió Wijesekera. “Ellas deben esperar hasta que oscurezca para hacer sus necesidades, con lo que corren peligro de sufrir agresiones, o de hacer frente a riesgos aún más graves, como ha sucedido recientemente”.
En mayo, dos adolecentes que habían salido de noche a defecar al aire libre fueron ahorcadas en Uttar Pradesh. Su asesinato provocó espanto y consternación en todo el mundo, y puso de relieve los peligros que puede implicar esa práctica para las mujeres y las niñas.
UNICEF aborda el problema a nivel local por medio de los enfoques comunitarios del saneamiento total que involucran a las comunidades en la elaboración de soluciones y que han hecho posible que desde 2008 más de 26 millones de pobladores de más de 50 países hayan dejado de practicar la defecación al aire libre.
El 82% de los 1.000 millones de personas que aún defecan habitualmente al aire libre viven en apenas 10 países. Se trata de la India, Indonesia, el Pakistán, Nigeria, Etiopía, el Sudán, el Níger, Nepal, China y Mozambique. El número de personas que practican la defecación al aire libre sigue aumentando en 26 países de África subsahariana, pero ha disminuido en Asia, América Latina y el Caribe. En Nigeria, el número de pobladores que defecan al aire libre aumentó de 23 millones en 1990 a 39 millones en 2012.
A nivel mundial, unos 1.900 millones de personas han obtenido acceso al saneamiento mejorado desde 1990. Pero ese progreso no se ha mantenido a la par con el aumento de la población, de manera que de no superarse el ritmo actual de progreso es probable que para 2015 no se logre la meta del saneamiento ambiental de los Objetivos de Desarrollo del Milenio.
El Grupo de Trabajo Abierto sobre los Objetivos de Desarrollo Sostenible después de 2015, de carácter intergubernamental, ha recomendado que entre los nuevos objetivos figure la meta de la higiene y el saneamiento adecuados y equitativos para todos, así como de la eliminación de la defecación al aire libre, para 2030.
Fuente: www.unicef.org
