Los resultados de esta investigación pueden tener repercusiones en las valoraciones que se hacen sobre el grado de importancia ecológica de los virus en la conformación de los ecosistemas oceánicos, y tal vez en la de los de agua dulce.
Por otra parte, el hallazgo de que el ADN de los virus y el de las algas de las que subsisten se pueden conservar en el registro geológico es de gran interés para los ecólogos microbianos, tal como valora Marco Coolen del Instituto Oceanográfico de Woods Hole, en Estados Unidos. Disponer de esa información en el registro geológico ofrece perspectivas sin precedentes sobre la dinámica poblacional a largo plazo de algas y virus, por separado y conjuntamente.
Se sabe que los virus desempeñan un papel importante en la dinámica de las poblaciones de fitoplancton en los océanos actuales. Esta nueva investigación indica que eso era igualmente cierto miles de años atrás.
Al examinar un registro genético continuo de 7.000 años conservado en sedimentos bajo el Mar Negro, Coolen descubrió que tanto el ADN de un virus denominado Coccolithovirus, como el de la especie de fitoplancton de la que subsiste (Emiliania huxleyi), se han conservado durante miles de años.
Esa especie de fitoplancton desempeña un papel importante en el ciclo global del carbono.
Los biólogos tienen ahora una perspectiva de varios milenios sobre la dinámica entre virus y organismo portador en el océano. El trabajo de laboratorio hecho anteriormente confirmó tal coexistencia pero limitada a unos pocos años sucesivos, lo que daba de sí el registro disponible.
Los registros de tantos años sobre organismos y sus virus, como el estudiado por Coolen y Benjamin van Mooy, podrían dar respuesta a preguntas tan importantes como: ¿Qué factores están involucrados en el control de las infecciones virales de estas algas marinas de importancia mundial, y por cuánto tiempo pueden coexistir las mismas poblaciones de algas y virus? ¿Estaban las poblaciones antiguas de algas controladas únicamente por las condiciones ambientales predominantes, o desempeñaban también los virus un papel importante?
Esta última pregunta es de particular interés porque no hay apenas registros a largo plazo de los virus. Los cambios ecológicos acaecidos en el pasado en las comunidades de algas son generalmente explicados mediante los cambios en el clima y las condiciones ambientales.
Ahora parece posible que los virus también desempeñaran un papel destacado.
No es un asunto trivial cuando la especie sobre la que actúa un virus consume por ejemplo dióxido de carbono, como hace la E. huxleyi, que lleva a cabo la fotosíntesis del mismo modo que las plantas. Si los virus matan más fitoplancton, esto se traduce en un incremento neto de las emisiones de gases con efecto invernadero.
Fuente: Solo Ciencia
