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Laboratorio de Hidrología Isotópica

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La hidrología isotópica es una técnica nuclear que utiliza isótopos estables y radiactivos existentes en el medio ambiente –tanto de origen natural como artificial- para caracterizar el comportamiento dinámico del agua en el ciclo hidrológico o en aquellos procesos de la ingeniería en los cuales se le utiliza. Los isótopos ambientales del hidrógeno y del oxígeno, incorporados de manera natural en las moléculas del agua, pueden utilizarse para investigar la naturaleza de los recursos hídricos.

Los procesos físicos que originan las masas de humedad en los océanos y realizan su transporte hacia los continentes para producir lluvia, son las evaporaciones y condensaciones sucesivas del agua. Las moléculas ligeras se evaporan preferentemente por tener mayor presión de vapor y se condensan más lentamente que las moléculas pesadas.

Como resultado de estos procesos, el agua queda marcada de manera natural con una huella isotópica característica que varía en función del historial experimentado en el ciclo hidrológico. Esta “huella” permite conocer la génesis del agua desde su formación hasta un determinado estadio del ciclo hidrológico. Es decir, en el caso del agua subterránea, desde que ésta se infiltra en el subsuelo hasta que aflora en la superficie.

Establecido mediante la cooperación técnica con el Organismo Internacional de Energía Atómica de la Organización de las Naciones Unidas (ONU), el laboratorio de hidrología isotópica del IMTA se suma a los esfuerzos globales para una gestión sustentable de los recursos hídricos, ayudando en la recolección y análisis de datos hidrológicos, el intercambio de información y la cooperación técnica1.

El laboratorio de tritio ambiental del IMTA es reconocido internacionalmente a través del séptimo ejercicio de intercomparación de medición de bajo nivel de tritio en agua, organizado por el OIEA (TRIC2004).

Los isótopos ambientales son particularmente útiles en hidrología subterránea para investigar procesos tales como: recarga de acuíferos, mineralización y mezclado de aguas, tiempos de residencia, interacción del agua con la roca, velocidad de flujo, interconexión, vulnerabilidad y saneamiento de acuíferos, dinámica de aguas subterráneas y superficiales, impacto causado por actividades antropogénicas, vulnerabilidad y saneamiento de sistemas2.

1 Consulta electrónica en http://www.unesco.org/water/wwap/partners/index_es.shtml

2 Consulta electrónica en http://www.iaea.org/Publications/Factsheets/Spanish/water_sp.pdf